Сюжет романа происходит в Париже и охватывает двадцатилетний период жизни его героев: Жервезы, её сыновей, дочери Наны, любовника Лантье и мужа Купо. История очень жестокая и раскрывающая все пороки человека. Автор исследует и показывает наизнанку все слабости человеческой натуры.